Un reciente brote de intoxicación por plomo procedente de la canela en puré de manzana ha llamado la atención sobre el efecto tóxico que el metal pesado puede tener en los niños. Se creía que la canela en el puré de manzana había sido contaminada intencionalmente, tal vez para aumentar su valor como producto vendido por peso. Tenía niveles inusualmente altos de plomo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más de 400 niños fueron envenenados durante el brote de puré de manzana. Sus niveles promedio de plomo en sangre eran seis veces más altos que el promedio observado durante el apogeo de la crisis del agua en Flint, dijeron los CDC.
Si bien estos casos de envenenamiento son raros, el plomo es un contaminante muy extendido y ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor. Esto es lo que necesita saber.
¿Cómo se exponen los niños al plomo?
La pintura es una de las fuentes de plomo más comunes y conocidas. Los niños también pueden estar expuestos al beber agua que corre a través de tuberías viejas de plomo.
El envenenamiento por plomo a través de los alimentos es menos común pero ocurre. El plomo puede ingresar a los alimentos en niveles bajos cuando las plantas lo absorben del suelo. Por ejemplo, un estudio de alimentos para bebés encontró que las batatas tenían algunos de los niveles de plomo más altos entre los productos analizados.
A veces se añade ilegalmente un pigmento a base de plomo a las especias para aumentar su volumen o resaltar su color. La Administración de Alimentos y Medicamentos sospecha que el aditivo causó la contaminación del puré de manzana el año pasado.
¿Cómo se contaminó el puré de manzana?
La FDA, basándose en investigadores de Ecuador, dijo que un molinillo de especias probablemente añadió el pigmento, cromato de plomo en polvo, a la canela antes de mezclarla con puré de manzana.
Una investigación realizada por el New York Times y la organización de periodismo de salud sin fines de lucro The Examination encontró que la canela y el puré de manzana contaminado luego pasaron por los puntos de control destinados a salvaguardar el suministro de alimentos de Estados Unidos. La empresa ecuatoriana procesadora de alimentos Austrofood no estaba obligada a realizar pruebas de detección de metales tóxicos y no lo hizo, según muestran los registros.
Las inspecciones internacionales de la FDA no se han acercado a cumplir el objetivo establecido en una histórica ley de seguridad alimentaria de 2011. La agencia está llevando a cabo la mitad de controles aleatorios de alimentos en la frontera que hace una década. Los importadores de alimentos, que están obligados a inspeccionar los alimentos extranjeros, permiten la entrada de puré de manzana al país.
¿Cómo sé si mis hijos tienen niveles altos de plomo en la sangre?
La exposición al plomo puede pasar desapercibida hasta que los niveles aumentan, dicen los médicos. Los niveles altos de plomo pueden causar dolor de estómago, vómitos, fatiga, problemas de aprendizaje, retrasos en el desarrollo e incluso convulsiones.
Los pediatras recomiendan análisis de sangre para bebés y niños pequeños que viven en casas construidas antes de 1978 o que tienen otros factores de riesgo. Los programas de Medicaid y algunos estados exigen pruebas de detección, pero generalmente no se recomiendan para niños mayores de 3 años.
Aunque las autoridades han dicho que no existe un nivel seguro de plomo, los padres no tienen que preocuparse automáticamente si se detectan rastros de plomo en los análisis de sangre de un niño. El nivel promedio de plomo en sangre entre los niños estadounidenses es inferior a 1 microgramo por decilitro de sangre. “No creo que deban preocuparse en absoluto”, afirmó Kim Dietrich, profesora emérita de epidemiología y salud ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.
Los estudios que encuentran déficits en el puntaje de CI y vínculos con el TDAH tienden a centrarse en niños con niveles de 5 o más. Según los CDC, alrededor del 95% de los niños en los Estados Unidos tienen niveles de plomo por debajo de 3,5 microgramos por decilitro de sangre.
Algunos expertos incluso han comenzado a cuestionar la posición de los CDC de que no existe un “nivel seguro” de plomo, dada su naturaleza ubicua y los efectos menores que los niveles bajos han tenido en millones de niños en los Estados Unidos.
¿Cómo puedo proteger a mis hijos de los peligros del plomo?
Los padres pueden estar seguros de que sus hijos comen una dieta saludable rica en calcio y hierro, minerales que se absorben por las mismas vías que el plomo, dijo la Dra. Ana Navas-Acien, presidenta de investigación del Departamento de Salud Ambiental de la Universidad de Columbia.
Dijo que otra buena estrategia es alimentar a los niños pequeños con una amplia variedad de alimentos, un enfoque que puede limitar el daño del consumo excesivo de un producto contaminado. Si los niños experimentan exposiciones que afectan su desarrollo, dijo la Dra. Navas-Acien, los padres pueden contrarrestar algunos de los efectos manteniendo a los niños en un ambiente educativo estimulante y hablando, leyendo y jugando con ellos.
¿Qué está haciendo el gobierno para proteger a los niños?
La administración Biden ha invertido miles de millones de dólares para mejorar las tuberías de agua y las viviendas envejecidas.
La FDA dice que está investigando el envenenamiento por puré de manzana para determinar si es necesario realizar cambios. Hasta ahora, los funcionarios han dicho poco sobre el fracaso de miles de empresas importadoras de alimentos a la hora de lanzar programas para examinar los alimentos extranjeros.
La FDA también dice que planea seguir adelante con su iniciativa “Closer to Zero”, pidiendo al Congreso que le otorgue autoridad para establecer límites de plomo en los alimentos comercializados para bebés y niños pequeños y exigir a las empresas que realicen pruebas. Un grupo de 20 fiscales generales pidió a la FDA que utilice sus poderes existentes para tomar esta medida.
