¿Podrán los Juegos Olímpicos rejuvenecer una de las zonas más pobres de Francia?

Los parisinos ya se quejan de las multitudes en los Juegos Olímpicos de este verano. Se imaginan que los turistas sudorosos podrían obstruir los vagones del metro, haciendo que los desplazamientos sean aún más, bueno, infernales. Están planeando sus escapadas de verano; en el peor de los casos, un programa “télétravail” para trabajar desde casa.

Pero Ivan Buyukocakm no. Mirando un rincón conocido por el tráfico de drogas cerca de la tienda de kebab de su familia en el barrio de bajos ingresos justo al norte de París, ve que los próximos Juegos Olímpicos presagian algo completamente diferente: una oportunidad.

“Están rehaciendo las calles y renovando los edificios”, dijo Buyukocakm, mientras una mujer con un abrigo ligero arrastraba un carrito de compras hacia un complejo de apartamentos en ruinas. “Esta área será mejorada. La vida podría mejorar”.

Esa es la esperanza de todos modos. Los funcionarios franceses han hecho una gran promesa para los Juegos Olímpicos de 2024: aprovechar los 4.500 millones de euros gastados en infraestructura para los juegos para transformar uno de los suburbios más populares del país, Seine-Saint-Denis.

Un denso departamento de 90 millas cuadradas al noreste de París, incluye 40 pueblos pequeños y ha sido sinónimo de pobreza, inmigración y criminalidad durante generaciones. Ahora albergará una Villa Olímpica que, con suerte, proporcionará un estímulo económico cuando comiencen los juegos en julio y una revitalización duradera una vez que los atletas se vayan.

Justo al final de la calle de la tienda del Sr. Buyukocakm, avanza el trabajo en un faraónico proyecto de 52 acres para transformar un antiguo terreno industrial en un nuevo vecindario de rascacielos que promete estar lleno de oficinas, restaurantes y tiendas. Cerca de allí, un nuevo centro acuático con capacidad para 5.000 personas se convertirá en un centro deportivo para los locales.

Se están renovando el cercano parque de viviendas sociales en ruinas. Se están agregando nuevas carreteras, puentes, carriles para bicicletas, parques y escuelas. También existe la promesa de empleos y capacitación para los locales en una región afectada por un desempleo persistente.

Sólo una pregunta se cierne sobre esta inmensa ambición: ¿funcionará?

“El problema es cómo transformar las zonas prohibidas en zonas de bienvenida”, dijo Mathieu Hanotin, alcalde socialista de St.-Denis, la ciudad que recibirá gran parte de la nueva infraestructura olímpica. “Los Juegos son una oportunidad increíble. Nos permitirán cambiar nuestra imagen y también proporcionar viviendas para ayudar a mejorar el equilibrio social de la ciudad”.

Los desafíos son enormes: el desempleo en la región supera el 10% y en St.-Denis es el doble. Casi un tercio de los habitantes de Seine-Saint-Denis viven en la pobreza y la tasa de vivienda pública se acerca al 40%.

Conocido por su apodo, “le Quatre-Vingt Treize”, o 93 (un riff de su código postal), Seine-Saint-Denis está plagado de cadáveres de rescates gubernamentales fallidos que se remontan a la década de 1970. Fue entonces cuando la región, un centro industrial desde el siglo XIX, perdió fábricas de automóviles y acero en favor de países más baratos, lo que desencadenó una debilitante espiral descendente.

La construcción del Stade de France –el estadio nacional de fútbol– en 1998 marcó un punto de inflexión, introduciendo nuevos transportes urbanos y atrayendo turistas, así como las sedes de las principales empresas francesas. Muchos programas gubernamentales se centraron en mejorar la vivienda social y la educación.

Nada de esto fue una solución milagrosa.

“Los enormes esfuerzos de infraestructura y la visibilidad pueden ser el catalizador adecuado, pero no resolverán todos los problemas”, dijo Agnes Audier, autora de un informe sobre Seine-Saint-Denis del grupo de expertos francés Institute Montaigne. “La pobreza no desaparecerá”.

Las empresas que trasladaron allí su sede solían traer a sus propios empleados, que viajaban desde París. Mientras tanto, muchos residentes viajan en dirección opuesta, hacia trabajos con salarios bajos en el corazón de París.

En 2005, en medio de un persistente abandono, desempleo y brutalidad policial, estallaron disturbios en Seine-Saint-Denis. Parte del plan del gobierno incluye ahora reforzar la seguridad. El Ministerio del Interior francés, que supervisa la policía nacional, dice que trasladará a sus 2.500 empleados del centro de París a nuevas oficinas en la Villa Olímpica en 2025, una medida simbólica de esos esfuerzos.

Los funcionarios dicen que los Juegos Olímpicos representan una oportunidad única en la vida para mejorar la dinámica social, dejando un legado duradero de renovación urbana y económica. Los alcaldes locales están utilizando los Juegos para solicitar y acelerar inversiones adicionales y crear o renovar viviendas asequibles.

“Los Juegos Olímpicos son un acelerador”, afirmó Karim Bouamrane, alcalde de St.-Ouen, una pequeña ciudad cerca de St.-Denis. Entre los obsequios olímpicos recibidos se encuentran un estadio renovado y parte de la Villa Olímpica, que se extiende por tres límites municipales.

Como muchos alcaldes de ciudades cercanas a la suya, Bouamrane ha captado la atención internacional por instar y acelerar inversiones muy necesarias.

Tesla anunció recientemente que trasladará su sede francesa a St.-Ouen, y Bouamrane también ha atraído nuevas universidades, que espera crearán un efecto dominó social y económico.

Bouamrane también aprovechó los Juegos para conseguir financiación para la renovación de 500 millones de euros de dos proyectos de viviendas en ruinas en su ciudad. Quiere garantizar que los Juegos mejoren las vidas de muchas personas en su ciudad, y no sólo en algunas partes de ella, particularmente alrededor de la Villa Olímpica.

Desde lejos, el pueblo parece un bosque multicolor, con alrededor de 40 edificios que se elevan a diferentes alturas en diferentes tonos y diseños. Después de albergar a 14.500 atletas, sus 2.800 nuevas unidades se convertirán a finales de 2025 en hogares permanentes para hasta 6.000 personas.

Una cuarta parte de estas unidades se reservará para vivienda pública. Alrededor de un tercio será alquilado por agencias gubernamentales como viviendas asequibles para trabajadores y estudiantes de ingresos modestos.

El resto se venderá en el mercado libre. Pero algunos ya advierten que la vivienda estará fuera del alcance de muchos.

Cécile Gintrac es miembro fundador de “Olympics 2024 Vigilance”, un grupo de vigilancia que ha hablado abiertamente sobre la amenaza de la gentrificación. Dijo que las unidades costaron un tercio más que el precio de venta promedio del departamento el año pasado. “Nunca podrían haber comprado a ese precio”, dijo.

Algunas organizaciones benéficas han acusado a las autoridades locales de llevar a cabo operaciones de “limpieza social”, expulsando a inmigrantes y personas sin hogar de las sedes olímpicas. Según Antoine de Clerck, coordinador de Reverse Side of the Medaglia, una organización benéfica que ayuda a personas vulnerables, el gobierno ha sacado a unas 3.000 personas de edificios abandonados y viviendas ocupadas y las ha llevado a mejores viviendas, aunque en ciudades más alejadas.

Nadia Bey, que vive en una torre de viviendas públicas a sólo un par de cuadras de distancia, dudaba que las inversiones olímpicas mejoraran su vida.

Señaló otros condominios modernos construidos recientemente en un desarrollo ecológico aún más grande llamado The Docks, que ofrecía muchas de las mismas grandes promesas.

“Tienen una farmacia, un bonito mercado, consultorios médicos, restaurantes”, dijo Bey, de 45 años, trabajadora de cuidado infantil, mientras empujaba un cochecito afuera de su complejo de apartamentos, donde los ratones correteaban por la acera. “Ven aquí y mira nuestro parque. Mira nuestras tiendas. Es totalmente diferente. Estamos completamente abandonados”.

Aunque su edificio estaba entre los que se beneficiarían de renovaciones, ella seguía teniendo dudas. “Veremos si eso sucede”, dijo.

Ninguna de estas preocupaciones apagó el optimismo de Henri Specht, director de la Villa Olímpica. Un día reciente, mientras caminaba por una pasarela recién instalada a lo largo del Sena, se imaginó cómo transformaría lo que solía ser un banco industrial en una zona peatonal donde los lugareños podrían practicar el famoso pasatiempo parisino del flâner: pasear.

“Cambiará totalmente la forma de vivir cerca del Sena”, afirmó Specht, que trabaja para la empresa estatal de construcción olímpica, Solideo, que ha contratado a unas 30.000 personas que trabajan para los juegos, el 6% de ellos ex habitantes desempleados del Sena. -San Denis.

“Siempre pensamos que sería un legado después de los Juegos Olímpicos”, añadió. “Queríamos asegurarnos de que tuviera sentido para las generaciones futuras que vivan allí”.

Se involucrarán tiendas, restaurantes, panaderías y otras pequeñas empresas para iniciar la actividad económica. Los restaurantes se instalarían en antiguas barcazas reconvertidas a lo largo de la nueva pasarela del Sena.

Chedi Meftah, de 40 años, instructor de deportes de una escuela primaria que vive cerca, observaba con impaciencia. “Antes a la gente no le gustaba ir allí. Se consideraba peligroso”, dijo sobre la orilla del río. “Ahora podríamos salir a caminar o trotar. Ésta es una de las mil ventajas que se derivan de ello.”