A finales de 2019, los científicos comenzaron a buscar 10.000 estadounidenses dispuestos a inscribir a sus mascotas en un nuevo y ambicioso estudio sobre la salud y la longevidad caninas. Los investigadores planearon seguir a los perros a lo largo de sus vidas, recopilando información detallada sobre sus cuerpos, estilos de vida y entornos domésticos. Con el tiempo, los científicos esperaban identificar los factores biológicos y ambientales que mantenían a algunos perros sanos en sus años dorados y descubrir información sobre el envejecimiento que podría ayudar tanto a los perros como a los humanos a llevar vidas más largas y saludables.
Hoy en día, el Dog Aging Project ha inscrito a 47.000 perros y los datos están empezando a llegar. Los científicos dicen que apenas están comenzando.
“Pensamos que el Dog Aging Project es un proyecto para siempre, por lo que el reclutamiento está en curso”, dijo Daniel Promislow, biogerontólogo de la Universidad de Washington y codirector del proyecto. “Siempre habrá nuevas preguntas que hacer. Siempre queremos que participen perros de todas las edades”.
Pero el Dr. Promislow y sus colegas ahora se enfrentan a la perspectiva de que el proyecto de envejecimiento del perro vea truncada su vida. Alrededor del 90% de la financiación del estudio proviene del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de Salud, que ha proporcionado más de 28 millones de dólares desde 2018. Pero ese dinero se acabará en junio y no parece probable que el instituto para aprobar la reciente solicitud de los investigadores de renovar la subvención por cinco años, dicen los científicos.
“Nos han dicho informalmente que la subvención no será financiada”, dijo Matt Kaeberlein, el otro director del Dog Aging Project y ex investigador de biogerontología de la Universidad de Washington. (El Dr. Kaeberlein es ahora director ejecutivo de Optispan, una empresa de tecnología sanitaria).
Un portavoz del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento dijo que el NIH no comenta sobre el proceso de toma de decisiones para las solicitudes de subvenciones individuales.
Es posible que la NIA aún opte por proporcionar más fondos para el Proyecto de envejecimiento canino en algún momento, pero si los investigadores no recaudan más dinero en los próximos meses, tendrán que suspender o reducir el estudio.
“Es casi una emergencia”, dijo Stephanie Lederman, directora ejecutiva de la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento, una organización sin fines de lucro. “Es uno de los proyectos más importantes de la industria en este momento”.
Una petición que pide el apoyo continuo de los Institutos Nacionales de Salud ha obtenido más de 10.000 firmas, dijo el Dr. Kaeberlein, quien organizó la iniciativa.
Sin embargo, los investigadores no cuentan con que la agencia venga en su rescate y han aprendido lo difícil que es realizar estudios grandes y a largo plazo (que podrían tardar muchos años en dar sus frutos) cuando las subvenciones normalmente se otorgan a corto plazo. . -término.
Por eso, los tres fundadores del Dog Aging Project (el Dr. Promislow, el Dr. Kaeberlein y la veterinaria de la Universidad Texas A&M, la Dra. Kate Creevy) han creado el Dog Aging Institute, una organización sin fines de lucro, para recaudar fondos para la investigación. Esperan utilizar la organización para mantener vivo su propio estudio y financiar a otros científicos interesados en explorar temas similares.
“Los datos llegan cada vez más rápido”, dijo el Dr. Promislow. “En todo caso, hemos tenido que frenarlo debido a estas dificultades de financiación. Y es el peor momento posible para frenar las cosas, porque ahora es el momento en que las cosas realmente emocionantes apenas comienzan a suceder.
El Dog Aging Project nació de dos observaciones. En primer lugar, la gente daría casi cualquier cosa por tener más años buenos con sus perros. En segundo lugar, los perros de compañía podrían ser modelos útiles para el envejecimiento humano. Los perros están sujetos a muchas de las mismas condiciones relacionadas con la edad que experimentan las personas, incluidos el cáncer y la demencia, y están expuestos a muchos de los mismos factores estresantes ambientales, como la contaminación del aire y el ruido. Pero debido a que los perros envejecen más rápidamente, los estudios sobre el envejecimiento canino pueden producir resultados en períodos de tiempo más cortos.
Este fue el caso que plantearon los fundadores del Dog Aging Project cuando pidieron al Instituto Nacional sobre el Envejecimiento que financiara un gran estudio a largo plazo sobre perros de compañía. En 2018, el instituto concedió a los investigadores una beca de cinco años, que luego se amplió por un año más.
El estudio es grande. A los dueños de todos los perros inscritos se les pide que completen una encuesta anual de 10 partes sobre experiencias de vida y salud, se les anima a compartir los registros médicos de sus mascotas y se les invita a participar en una variedad de otras encuestas y actividades. Los investigadores también pretenden secuenciar los genomas de más de 10.000 perros; Cada año, 1.000 de estos animales también proporcionarán una serie de muestras biológicas, incluidas sangre, orina, heces y pelo. También están inscribiendo a cientos de perros en un estudio aleatorio controlado con placebo sobre rapamicina, un fármaco que se ha demostrado que prolonga la vida de los animales de laboratorio.
Los investigadores estimaron en su solicitud de subvención de 2018 que se necesitarían al menos tres meses para construir la infraestructura física, digital y humana para el estudio. El juicio acabó durando tres años. “No creo que nadie se diera cuenta de lo difícil que iba a ser”, dijo el Dr. Promislow. (La pandemia, que ha cerrado o sobrecargado las clínicas veterinarias, no ha ayudado, añadió).
Pero el proyecto está en marcha. El equipo de investigación, que incluye a más de 100 personas de más de 20 instituciones, secuenció los genomas de más de 7.000 perros y depositó 14.000 muestras en el biobanco del proyecto. Los científicos han añadido más de 36,5 millones de registros a su base de datos de acceso abierto y han comenzado a publicar algunos de los primeros resultados. Descubrieron, por ejemplo, que una condición llamada disfunción cognitiva canina, también conocida como demencia canina, es más común en perros sedentarios que en perros activos, y que los perros que se alimentan una vez al día tienen menos probabilidades de tener una variedad de problemas de salud. en comparación con aquellos que se alimentan una vez al día. los que comen con más frecuencia. Otros documentos están en proceso.
Pero cuando los investigadores solicitaron la renovación de la subvención de cinco años el año pasado, su solicitud no obtuvo una puntuación lo suficientemente buena en la primera ronda de revisión por pares para avanzar a la siguiente etapa del proceso de financiación. “Los auditores nos preguntaban cuánto habíamos logrado en cinco años”, dijo el Dr. Promislow. “Dado el tamaño del proyecto, creo que los revisores se preguntaban dónde estaban los documentos clave”.
Steven Austad, biogerontólogo de la Universidad de Alabama en Birmingham que no forma parte del equipo de investigación, dijo que le sorprendió que la subvención de los investigadores no fuera renovada. “La importancia de las cosas que publican y la profundidad de los detalles aumentará con el tiempo, pero pensé que habían tenido un muy buen comienzo”, dijo. “Un estudio tan grande como este realmente merece una oportunidad de madurar”.
El perro salchicha miniatura del Dr. Austad, Emmylou, está inscrito en el Proyecto de envejecimiento canino. Pero a los dos años, señaló, Emmylou “no les enseñará mucho sobre el envejecimiento durante mucho tiempo”.
El enfoque innovador del proyecto puede haber ido en su contra, añadió el Dr. Austad. Los revisores acostumbrados a evaluar investigaciones a corto plazo en ratones de laboratorio y estudios a largo plazo en humanos tal vez no sepan qué hacer con un enorme estudio epidemiológico en perros de compañía.
Cualquiera sea el motivo, la negativa a comprometerse a aportar financiación adicional es “incorrecta”, afirmó el Dr. Kaeberlein. “Es muy, muy difícil justificar esta decisión si se tiene en cuenta la productividad y el impacto del proyecto”.
Ese impacto se extiende más allá de los resultados mismos, añadió. “Este proyecto involucró a casi 50.000 estadounidenses en la investigación científica biomédica”.
Durante los últimos años, Shelley Carpenter, de Gulfport, Mississippi, ha proporcionado a los investigadores actualizaciones periódicas y registros médicos de su corgi galés Pembroke, Murfee. (También recogió un hisopo de la mejilla para la secuenciación genómica). Carpenter, cuyo corgi anterior había muerto de una enfermedad neurodegenerativa similar a la ELA, esperaba que el proyecto pudiera producir nuevos conocimientos médicos que pudieran ayudar tanto a los perros como a las personas.
Si el NIH deja de financiar, “desperdiciará” años de investigación, dijo Carpenter, quien firmó la petición. “¿Por qué lo empezaron si no tienen intención de terminarlo?”
Los investigadores planean solicitar subvenciones adicionales del NIA, dijo el Dr. Promislow, pero se dieron cuenta de que necesitarán desarrollar fuentes adicionales de financiación para asegurar el futuro del proyecto. Aunque el Dog Aging Institute todavía se encuentra en una etapa incipiente, los investigadores esperan recaudar entre 40 y 50 millones de dólares para una donación que podría usarse para financiar una variedad de investigaciones relacionadas con la salud y la longevidad de los perros, incluido el Dog Aging Project.
La prioridad inmediata del instituto es recaudar fondos suficientes para mantener a flote el proyecto de envejecimiento de perros. Se necesitarían alrededor de 7 millones de dólares para llevar a cabo la investigación que el equipo había planeado realizar durante el próximo año, pero 2 millones serían suficientes para “mantener las luces encendidas”, dijo el Dr. Promislow. El instituto todavía está esperando obtener el estatus oficial de exención de impuestos, pero ya está buscando donaciones. “Todavía no hemos identificado a un multimillonario amante de los perros interesado en apoyar la investigación sobre el envejecimiento”, dijo el Dr. Promislow. “Pero ciertamente lo intentaremos”.
