Miles de lectores han reaccionado a los artículos de la serie Dying Broke sobre la carga financiera de los cuidados a largo plazo en los Estados Unidos. Ofrecieron sus evaluaciones sobre las fallas del gobierno y del mercado que han agotado los ahorros de tantas familias estadounidenses. Y algunos ofrecieron posibles soluciones.
En más de 4200 comentarios, lectores de todas las edades compartieron sus desafíos al cuidar de sus cónyuges, padres ancianos y abuelos. Expresaron su ansiedad por el envejecimiento y la necesidad de ayuda para permanecer en casa o en instituciones como residencias de ancianos o centros de vida asistida.
Muchos han sugerido cambios a la política estadounidense, como ampliar los pagos gubernamentales para atención médica y permitir que más inmigrantes permanezcan en el país para ayudar a satisfacer la demanda de trabajadores. Algunos incluso dijeron que preferirían acabar con sus vidas antes que convertirse en una carga financiera para sus hijos.
Muchos lectores han culpado a la naturaleza predominantemente lucrativa de la medicina estadounidense y de la industria de cuidados a largo plazo por agotar los recursos financieros de las personas mayores, dejando que los programas federales y estatales de Medicaid se ocupen de ellos una vez que se vuelven indigentes.
“No es correcto decir que no hay dinero para pagar el cuidado de los ancianos”, comentó Jim Castrone, de 72 años, un interventor financiero jubilado de Placitas, Nuevo México. “Está ahí, en forma de ganancias que van a parar a los propietarios de estas instalaciones”.
“Este es un sistema de transferencia de riqueza de la clase media y los pobres a los propietarios de atención médica con fines de lucro, incluidos los hospitales y centros de atención a largo plazo descritos en este artículo, respaldados por el gobierno”, añadió.
Pero otros lectores señalaron pólizas de seguro que, a pesar de las limitaciones, les habían ayudado a pagar los servicios. Y algunos expresaron su preocupación de que los estadounidenses no estuvieran ahorrando lo suficiente y no estuvieran preparados para cuidar de sí mismos a medida que envejecían.
“Fue un trabajo largo y solitario, un trabajo triste, un camino cuesta arriba”.
Marisa Moyer
¿Qué ofrecen otras naciones?
El trato que otros países dan a los ciudadanos mayores se ha mencionado varias veces. Los lectores compararon la atención que observaron que recibían las personas mayores en países extranjeros con la atención en Estados Unidos, que gasta menos en atención a largo plazo como parte de su producto interno bruto que la mayoría de las naciones ricas.
Marsha Moyer, de 75 años, una cuidadora jubilada de Memphis, dijo que pasó 12 años cuidando a sus padres en el condado de San Diego y otros seis a su esposo. Incluso si tuvieran ventajas, muchos no las tienen, dijo Moyer: “Fue un trabajo largo y solitario, un trabajo triste, una subida cuesta arriba”.
Por el contrario, la madre de su cuñada vivió hasta los 103 años en una “hermosa residencia para ancianos totalmente financiada” en Dinamarca durante sus últimos cinco años. “Mi cuñada no tuvo que elegir entre su vida, su carrera y ayudar a su madre, sana pero muy anciana”, dijo la Sra. Moyer. “Él podría tener ambos. Tuve que elegir.”
Birgit Rosenberg, de 58 años, desarrolladora de software de Southampton, Pensilvania, dijo que su madre padecía demencia terminal y había estado en una residencia de ancianos en Alemania durante más de dos años. “El costo de su atención absolutamente excelente en un centro alegre y limpio es una miseria del Seguro Social, alrededor de $180 al mes”, dijo. “Recientemente una amiga tuvo que internar a su madre en un asilo de ancianos aquí en los Estados Unidos. Dos veces durante su visita, encontró a su madre en el suelo de su habitación, donde había estado quién sabe cuánto tiempo”.
Brad y Carol Burns se mudaron de Fort Worth, Texas, en 2019 a Chapala, Jalisco, México, y abandonaron su póliza de atención a largo plazo de $650 al mes porque la atención es mucho más barata al sur de la frontera. Burns, de 63 años, un investigador farmacéutico jubilado, dijo que su madre vivía a unos pocos kilómetros de distancia en un centro de atención de la memoria que cuesta 2.050 dólares al mes, algo que puede pagar con sus pagos de Seguridad Social y una renta vitalicia. Está recibiendo atención “extraordinaria”, afirmó.
“Recordemos que la mayoría de la gente en México no puede costear la atención que nosotros consideramos accesible y eso me entristece”, dijo. “Pero la atención que nos brindan es extraordinaria, toda la atención médica aquí, de hecho. En su casa, a mi madre, le dicen mamá o Barbarita, la pequeña Bárbara.
Pólizas de seguro discutidas
Muchos, muchos lectores dijeron que puede implicar problemas con las pólizas de seguro de atención a largo plazo y sus costos vertiginosos. Algunos de los que tienen tales pólizas dijeron que brindaban consuelo para el posible peor de los casos, mientras que otros criticaron a las aseguradoras por dificultar el acceso a los beneficios.
“Realmente te hacen trabajar por dinero, y es mejor tener a alguien disponible que pueda llamarlos y resolver un papeleo interminable y en constante cambio”, dijo Janet Blanding, de 62 años, redactora técnica de Fancy Gap, Virginia.
Derek Sippel, de 47 años, enfermero de Naples, Florida, citó el costo mensual de $11,000 por cuidar a su madre en el asilo para personas con demencia como la razón por la que compró una póliza. Dijo que paga alrededor de 195 dólares al mes con un beneficio vitalicio de 350.000 dólares. “Quizás nunca necesite utilizar los beneficios, pero me hace sentir mejor saber que los tengo si los necesito”, escribió. Dijo que no podría ganar esa cantidad de dinero invirtiendo por su cuenta.
“Es el riesgo que se corre con cualquier tipo de seguro”, dijo. “No quiero ser una carga para nadie.”
Piden más trabajadores inmigrantes
Una solución que propusieron los lectores fue aumentar el número de inmigrantes permitidos en el país para ayudar a abordar la escasez crónica de trabajadores de atención médica a largo plazo. Larry Cretan, de 73 años, un ejecutivo bancario jubilado de Woodside, California, dijo que con el tiempo sus padres tuvieron seis tutores que eran inmigrantes. “No hay una varita mágica”, dijo, “pero sí un paso obvio – hola amigos – ¡necesitamos más inmigrantes! ¿Quién crees que hace la mayor parte de este trabajo?
Victoria Raab, de 67 años, editora jubilada de Nueva York, dijo que muchos estadounidenses mayores deben depender de ayuda remunerada porque sus hijos adultos viven lejos. Sus padres y algunos de sus compañeros dependen de inmigrantes de Filipinas y Eritrea, dijo, “que trabajan libremente dentro de los márgenes de las regulaciones laborales”.
“Estas poblaciones ejemplares deberían poder desempeñar de manera transparente funciones de cuidadores a cambio de la ciudadanía porque son un recurso claro e invaluable para una profesión difícil de la que los trabajadores estadounidenses carecen en sus habilidades y actitudes culturales positivas hacia los adultos mayores”, dijo Raab.
“Para muchos, la respuesta es: ‘¿Cómo podemos ocultar activos y hacer que el gobierno pague?’”
Mark Dennen
Se buscan soluciones federales
Otros han pedido al gobierno federal que cree un sistema nacional integral de atención a largo plazo, como lo han hecho otros países. En Estados Unidos, los programas federales y estatales que financian cuidados a largo plazo están disponibles principalmente sólo para los más pobres. Para las familias de clase media, los subsidios para la atención domiciliaria, por ejemplo, son casi inexistentes.
“Soy enfermera geriátrica en Nueva York y he visto esta historia una y otra vez”, dijo Sarah Romanelli, de 31 años. “Mis pacientes se sorprenden cuando analizamos las opciones y sus costos. Medicaid no puede ser la única opción para pagar la atención a largo plazo. El Congreso debe actuar para establecer un mejor sistema para que los estadounidenses de clase media financien los cuidados a largo plazo”, afirmó.
John Reeder, de 76 años, economista federal jubilado de Arlington, Virginia, ha pedido un sistema federal de pagador único “desde el nacimiento hasta el cuidado de los ancianos, donde todos paguemos y se elimine la especulación”.
Otros lectores, sin embargo, sostienen que las personas deben asumir más responsabilidades mientras se preparan para los gastos de la vejez.
Mark Dennen, de 69 años, de West Harwich, Massachusetts, dijo que la gente debería ahorrar más en lugar de esperar que los contribuyentes los rescaten. “Para muchos, la respuesta es: ‘¿Cómo podemos ocultar activos y hacer que el gobierno pague?’ Esta es simplemente otra forma de decir: ‘¿Cómo puedo conseguir que otra persona pague mis cuentas?’”, dijo, y agregó: “No necesitamos los últimos teléfonos, automóviles o ropa, pero necesitaremos atención a largo plazo. Opciones.”
Cuestionar los procedimientos para prolongar la vida
Varios lectores condenaron la cultura médica del país por promover costosas cirugías y otros procedimientos que poco contribuyen a mejorar la calidad de los pocos años que le quedan a la gente.
El Dr. Thomas Thuene, de 60 años, consultor en Roslindale, Massachusetts, describió cómo la madre de un amigo que sufría de insuficiencia cardíaca fue enviada repetidamente desde el centro de atención para ancianos donde vivía al hospital y de regreso en ambulancia. “No hubo ninguna discusión con el centro de tratamiento”, dijo. “Sin embargo, en el momento en que se le acabó todo el dinero, el centro empujó suavemente a mi amigo a pensar en cuidar a su madre al final de la vida. Parece que la ruina financiera está integrada en el sistema”.
Joan Chambers, de 69 años, diseñadora arquitectónica de Southold, Nueva York, dijo que durante una estadía en una unidad cardíaca observó a muchos otros pacientes “postrados en cama con los ojos vacíos”, esperando implantes de stent y marcapasos.
“No quiero ser una carga para nadie.”
Derek Sippel
“En ese momento me di cuenta de que no somos pacientes, somos productos básicos”, dijo. “La mayoría de nosotros moriremos de insuficiencia cardíaca. Se necesitará valor para que un miembro de la familia rechace un procedimiento “simple” que mantendrá el corazón de un ser querido latiendo durante unos años más, pero debemos detener esta crueldad.
“Debemos recordar que, si bien estamos agradecidos con nuestros trabajadores de la salud, ellos no son nuestros amigos, son nuestros empleados y podemos decir que no”.
Un médico, el Dr. James D. Sullivan, de 64 años, de Cataumet, Massachusetts, dijo que planeaba rechazar la hospitalización y otras medidas extraordinarias si sufría demencia. “Gastamos miles de millones de dólares y mucho sufrimiento en tratar a personas con demencia por neumonía, infecciones del tracto urinario, cáncer, cosas que eventualmente los matarán, sin ningún beneficio significativo”, dijo el Dr. Sullivan. “No quisiera que mi hijo gastara sus mejores años y su dinero ayudándome a mantenerme con vida si ni siquiera sé lo que está pasando”, dijo.
Pensamientos sobre la muerte asistida
Otros fueron más allá y declararon que preferirían arreglar su propia muerte antes que sufrir una capacidad significativamente reducida. “Mi plan de atención a largo plazo es simple”, dijo Karen D. Clodfelter, de 54 años, asistente de biblioteca de St. Louis. “Cuando se acabe el dinero me retiraré de la escena”. Clodfelter dijo que ayudó a cuidar a su madre hasta su muerte a los 101 años. “He visto una vejez extrema”, dijo, “y no estoy interesada en llegar allí”.
Algunos han sugerido que la muerte asistida debería ser una opción más ampliamente disponible en un país que cuida tan mal a sus ancianos. Meridee Wendell, de 76 años, de Sunnyvale, California, dijo: “Si no podemos brindar vida asistida a nuestros compatriotas estadounidenses, ¿podríamos al menos ofrecer muerte asistida? Al menos algunos de nosotros lo veríamos como una solución deseable”.
