La ejecución prevista para el jueves por la noche de un condenado a muerte por el estado de Alabama se llevará a cabo según un procedimiento nunca utilizado para la pena capital en Estados Unidos.
El recluso, Kenneth Smith, condenado por asesinato con arma blanca en 1988, será ejecutado mediante la inhalación de gas nitrógeno, un método conocido como hipoxia de nitrógeno.
Los partidarios del método dicen que es rápido e indoloro. Pero a principios de este mes, la Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas instó a Alabama a detener la ejecución, diciendo que podría constituir tortura y violar los tratados de derechos humanos firmados por Estados Unidos.
Alabama sería el primer estado en utilizar la hipoxia de nitrógeno, pero otros estados están interesados en utilizar el método.
¿Qué es la hipoxia de nitrógeno?
Hipoxia es un término médico para un estado de falta de oxígeno en el cuerpo. El nitrógeno, un gas incoloro e inodoro, constituye aproximadamente el 78% del aire inhalado por los humanos. Pero con el método de la hipoxia de nitrógeno, la persona Respira únicamente nitrógeno, lo que le provoca la pérdida del conocimiento en pocos minutos y luego la muerte por falta de oxígeno.
¿Cómo se administrará el nitrógeno?
Según el protocolo publicado por los funcionarios penitenciarios de Alabama, los miembros del “equipo de ejecución” atarán al Sr. Smith a una camilla en la cámara de ejecución de Atmore del estado. Se le colocará una máscara en la cabeza y se liberará nitrógeno en ella, privándolo de oxígeno. Muchos expertos comparan este proceso con colocar una bolsa de plástico sobre la cabeza de alguien, aunque en esa situación la persona estaría inhalando dióxido de carbono en lugar de nitrógeno.
¿Por qué se utiliza este método ahora?
El método de ejecución estándar desde la década de 1980 ha sido la inyección letal de drogas para detener el corazón. Pero los estados han tenido problemas con las inyecciones letales durante años.
Algunos estados han tenido dificultades para obtener cantidades suficientes de medicamentos para inyecciones letales.
Incluso cuando se administró la dosis correcta, muchas ejecuciones fracasaron porque el equipo que administró la inyección no pudo localizar las venas apropiadas.
Esto es lo que le pasó al señor Smith en Alabama. Se suponía que iba a ser ejecutado mediante inyección letal en noviembre de 2022, pero un equipo de personas no logró insertar correctamente una vía intravenosa en repetidas ocasiones.
Este problema ocurre a menudo porque las reglas de ética médica prohíben a los médicos y otros profesionales de la salud presenciar una ejecución. Por lo tanto, las inyecciones suelen ser administradas por trabajadores penitenciarios sin experiencia, dijo el Dr. Joel Zivot, profesor asociado de anestesiología en la Facultad de Medicina de Emory y experto en la participación de los médicos en la inyección letal.
La inyección letal también implica medicamentos que, si se administran incorrectamente, pueden causar dolor y sufrimiento importantes.
Los defensores del uso de la hipoxia de nitrógeno creen que es una alternativa más sencilla y humana porque no requiere inyección y es rápida e indolora.
¿Se ha utilizado la hipoxia de nitrógeno en otras situaciones?
Hace varios años, el Dr. Philip Nitschke, médico australiano y fundador de Exit International, que aboga por el suicidio asistido por un médico, desarrolló una cápsula en la que un paciente podía accionar un interruptor y liberar el flujo de nitrógeno. Recientemente le dijo al New York Times que ha visto alrededor de 50 muertes debido a la hipoxia del nitrógeno.
¿Existen investigaciones sobre el impacto del nitrógeno en los humanos?
Muy poco, por lo que algunas personas creen que no debería utilizarse en ejecuciones estatales. La mayoría de los informes publicados en revistas médicas involucran la exposición al nitrógeno en fugas industriales y accidentes que han matado a trabajadores e intentos de suicidio.
En un experimento realizado en 1963 para estudiar el efecto de la hipoxia breve en tres voluntarios sanos, “la mayoría de ellos tuvo convulsiones entre 15 y 20 segundos después de respirar nitrógeno puro”, dijo el Dr. Zivot.
¿Cuáles son las desventajas de este método?
Los médicos dicen que el prisionero podría vomitar dentro de la máscara, lo que no sólo provocaría que se asfixiara sino que también aflojara el sello, lo que permitiría que el oxígeno fluyera hacia el interior, diluyendo el nitrógeno.
Los abogados del Sr. Smith han argumentado que este es un escenario probable para el Sr. Smith, quien, dijeron, ha estado vomitando continuamente en los últimos días, lo que asocian con el trastorno de estrés postraumático que sufrió después de la ejecución fallida de 2022.
Los funcionarios de la prisión de Alabama dijeron que al Sr. Smith no se le dará comida después de las 10 a.m. del jueves para reducir la probabilidad de vómitos cuando esté en la camilla.
La cabeza y el cuerpo del Sr. Smith estarán firmemente atados a la camilla para evitar sacudidas y movimientos de la máscara. No se sabe si le administrarán un sedante antes de la ejecución, lo que reduciría aún más el riesgo de golpizas. Pero el Dr. Zivot señaló que sedar a un paciente es un procedimiento médico y normalmente requiere la participación de un médico.
En general, los veterinarios han dejado de usar nitrógeno para sacrificar animales que muestran signos graves de angustia. Los críticos y partidarios del método no están de acuerdo sobre si un ser humano puede sentirse angustiado por el nitrógeno.
“Nadie sabe realmente qué va a pasar”, dijo el Dr. Jeffrey Keller, presidente del Colegio Estadounidense de Médicos Correccionales. “¿Entonces se va a asfixiar? ¿Vomitará? ¿Se ajustará la mascarilla o se escapará el nitrógeno? ¿Ese nitrógeno dañará a alguien más cerca? Nadie sabe nada de todo esto. Es un experimento.
