El bloqueo del transporte marítimo en el Mar Rojo es el último riesgo para la economía mundial

Los ataques al tráfico marítimo crucial en el estrecho del Mar Rojo por parte de un grupo decidido de militantes en Yemen –una consecuencia de la guerra entre Israel y Hamás en Gaza– están inyectando una nueva dosis de inestabilidad en una economía mundial que ya se enfrenta a crecientes tensiones geopolíticas.

El riesgo de una escalada del conflicto en Medio Oriente es la última de una serie de crisis impredecibles, incluidas la pandemia de Covid-19 y la guerra en Ucrania, que han golpeado como garras de oso la economía global, desviándola de su rumbo y dejando cicatrices.

Como si eso no fuera suficiente, se avecina más volatilidad en forma de una ola de elecciones nacionales cuyas repercusiones podrían ser profundas y duraderas. Más de dos mil millones de personas acudirán a las urnas en unos 50 países, entre ellos India, Indonesia, México, Sudáfrica, Estados Unidos y las 27 naciones del Parlamento Europeo. En general, los participantes olímpicos en las elecciones de 2024 representan el 60% de la producción económica mundial.

En las democracias sólidas, las elecciones se celebran en momentos en que crece la desconfianza en el gobierno, los votantes están profundamente divididos y existe una ansiedad profunda y constante sobre las perspectivas económicas.

Incluso en países donde las elecciones no son libres ni justas, los líderes son sensibles a la salud de la economía. La decisión del presidente Vladimir V. Putin este otoño de exigir a los exportadores que conviertan la moneda extranjera en rublos probablemente se tomó con el objetivo de respaldar el rublo y mantener los precios bajos antes de las elecciones presidenciales de Rusia en marzo.

Los ganadores determinarán decisiones políticas cruciales que afectan los subsidios a las fábricas, las exenciones fiscales, las transferencias de tecnología, el desarrollo de inteligencia artificial, los controles regulatorios, las barreras comerciales, la inversión, el alivio de la deuda y la transición energética.

Una ola de victorias electorales que lleven al poder a populistas enojados podría empujar a los gobiernos a ejercer un control más estricto del comercio, la inversión extranjera y la inmigración. Esas políticas, dijo Diane Coyle, profesora de políticas públicas en la Universidad de Cambridge, podrían transformar la economía global en “un mundo muy diferente al que estamos acostumbrados”.

En muchos lugares, el escepticismo sobre la globalización se ha visto alimentado por el estancamiento de los ingresos, la disminución de los niveles de vida y la creciente desigualdad. No obstante, dijo Coyle, “un mundo con un comercio en declive es un mundo con ingresos en declive”.

Y eso plantea la posibilidad de un “círculo vicioso” porque la elección de nacionalistas de derecha probablemente debilitará aún más el crecimiento global y dañará las fortunas económicas, advirtió.

Muchos economistas han comparado los acontecimientos económicos recientes con los de la década de 1970, pero la década que Coyle dice que le viene a la mente es la década de 1930, cuando la agitación política y los desequilibrios financieros “daron como resultado populismo, disminución del comercio y luego políticas extremas”.

Las elecciones más importantes del año que viene se celebrarán en la India. Actualmente es la economía de más rápido crecimiento del mundo y está luchando por competir con China como centro manufacturero del mundo. Las elecciones presidenciales de Taiwán en enero podrían aumentar las tensiones entre Estados Unidos y China. En México, la votación influirá en el enfoque del gobierno hacia la energía y la inversión extranjera. Y un nuevo presidente en Indonesia podría cambiar las políticas sobre minerales críticos como el níquel.

Las elecciones presidenciales estadounidenses, por supuesto, serán, con diferencia, las más importantes para la economía mundial. La próxima competición ya influye en la toma de decisiones. La semana pasada, Washington y Bruselas acordaron suspender los aranceles sobre el acero y el aluminio europeos, el whisky estadounidense y las motocicletas hasta después de las elecciones.

El acuerdo permite al presidente Biden parecer duro con los acuerdos comerciales mientras lucha por los votos. El expresidente Donald J. Trump, probable candidato republicano, abogó por políticas comerciales proteccionistas y propuso imponer aranceles del 10% a todos los bienes que ingresen a Estados Unidos, una medida combativa que inevitablemente llevaría a otros países a tomar represalias.

Trump, que se ha hecho eco de los líderes autoritarios, también ha indicado que dará un paso atrás en la asociación de Estados Unidos con Europa, retirará el apoyo a Ucrania y adoptará una postura más confrontativa hacia China.

“El resultado de las elecciones podría conducir a cambios de gran alcance en cuestiones de política interior y exterior, incluido el cambio climático, las regulaciones y las alianzas globales”, concluyó la consultora EY-Parthenon en un informe reciente.

Las perspectivas económicas mundiales para el próximo año son mixtas hasta el momento. El crecimiento en la mayoría de los rincones del mundo sigue siendo lento y decenas de países en desarrollo corren el riesgo de incumplir sus deudas soberanas. El lado positivo es que la rápida caída de la inflación está empujando a los banqueros centrales a reducir las tasas de interés o al menos desacelerar el crecimiento. La reducción de los costes de financiación suele ser un estímulo para las inversiones y la compra de viviendas.

A medida que el mundo continúa fracturándose en alianzas incómodas y bloques rivales, es probable que las preocupaciones por la seguridad adquieran un peso aún mayor en las decisiones económicas que hasta ahora.

China, India y Turquía han recurrido a comprar petróleo, gas y carbón rusos después de que Europa redujera sus compras tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú. Al mismo tiempo, las tensiones entre China y Estados Unidos han llevado a Washington a responder a años de fuerte apoyo industrial de Beijing proporcionando enormes incentivos para vehículos eléctricos, semiconductores y otros bienes considerados esenciales para la seguridad nacional.

Los ataques con drones y misiles en el Mar Rojo por parte de las milicias hutíes respaldadas por Irán son una señal más de una creciente fragmentación.

En los últimos dos meses, ha habido un aumento de actores más pequeños como Yemen, Hamás, Azerbaiyán y Venezuela que están tratando de cambiar el status quo, dijo Courtney Rickert McCaffrey, analista geopolítica de EY-Parthenon y autora del informe reciente.

“Incluso si estos conflictos son más pequeños, aún pueden afectar las cadenas de suministro globales de maneras inesperadas”, dijo. “El poder geopolítico está cada vez más disperso”, lo que aumenta la volatilidad.

Los ataques hutíes a barcos de todo el mundo en el estrecho de Bab-el-Mandeb –la Puerta del Dolor–, en el extremo sur del Mar Rojo, han aumentado los fletes, las tarifas de seguros y el precio del petróleo, desviando al mismo tiempo los tiempo el tráfico marítimo a una zona mucho mayor. Ruta más larga y cara por África.

La semana pasada, Estados Unidos dijo que ampliaría una coalición militar para garantizar la seguridad de los barcos que transitan por la ruta comercial, por la que pasa el 12% del comercio mundial. Se trata del mayor secuestro del comercio mundial desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.

Claus Vistesen, economista jefe de la zona euro de Pantheon Macroeconomics, dijo que el impacto de los ataques hasta ahora había sido limitado. “Desde un punto de vista económico, no estamos viendo un gran aumento en los precios del petróleo y el gas”, dijo Vistesen, aunque reconoció que los ataques en el Mar Rojo fueron “el punto de inflamación a corto plazo más obvio”.

Sin embargo, la incertidumbre tiene un efecto desalentador sobre la economía. Las empresas tienden a adoptar una actitud de esperar y ver qué pasa cuando se trata de inversiones, expansiones y contrataciones.

“La continua volatilidad en las relaciones geopolíticas y geoeconómicas entre las principales economías es la mayor preocupación para los directores de riesgos tanto del sector público como del privado”, encontró una encuesta de mitad de año realizada por el Foro Económico Mundial.

Con conflictos militares persistentes, cada vez más incidentes climáticos extremos y una serie de elecciones importantes por delante, es probable que 2024 traiga más de lo mismo.